秦始皇去世后赵高帮秦始皇的小儿子夺到了王位，秦始皇的小儿子继位后，称秦二世。秦二世对赵高十分信赖且顺从，这样赵高的势力也大了起来。
赵高怕主事篡位的事被人发现，于是决定除掉后患。
一天，赵高对秦二世说要送他一匹千里马。秦二世很高兴，让赵高第二天带到朝上，好好观赏。第二天上朝时，大臣们都到齐了，宰相赵高命人牵来了那匹“马”，它长着弯曲的鹿角，身上还有着许多斑点，这并不是一匹马，而是一只梅花鹿。
秦二世笑着质疑赵高：“赵宰相，您说要给朕一匹千里马，怎么带来了一只梅花鹿呢？宰相怎么能指鹿为马呢？”赵高回答道：“皇上可能看错了，这的确是一匹上好的千里马，不然您问问诸位大臣，看这是什么？”
赵高转过身问大臣们：“请各位评评理，只是鹿还是马？”大臣们议论纷纷，大殿上立刻乱了起来。过了一会儿，有几个怕赵高的大臣们站了出来，对皇上说：“宰相说这是马，这就是马。”立刻有人出来反驳：“怎么是马，这分明就是鹿。”
赵高把那些说鹿的大臣一一记住，决定改日将他们杀掉。
这时，秦二世说话了：“赵宰相，你以为朕不知道鹿和马分别长什么样吗？在朕看来，这是一只鹿。”许多大臣也在下面附和，秦二世继续说：“宰相可能上年纪了，才能把鹿看成马。也可能您管的朝事多了些，身体太过于疲惫。欺骗皇上，本来判欺君之罪。但基于以上原因，朕免你一死。我把朝事替你分担了，你回家好好休息，朝事就不劳你费心了。你看这样如何啊？”
赵高一听，心一下子坠入谷底。他又气又恨，但皇上这么说，他只好领自己的东西回家了。