南宋年间，金兵攻占了宋朝天下，杀人放火。奸淫掳掠，无恶不作。但南朝皇帝懦弱无能，把广大人民弃于水深火热当中。主人公郭靖的父亲便是在金兵的手下丧失了性命，随母逃命的郭靖往返转折来到了蒙古，后因祸得福，被铁木真带回了军队中。
后来，为人侠义的江南七侠在大漠中找到了郭靖，并传授他一身武功。十八年一晃而过，郭靖如约到金国都城与他父亲的结义兄弟的遗腹子杨康比武。在路上巧遇到黄蓉并结为好友。为了给“铁脚仙”王处一治病，与黄蓉潜入赵王府中，命悬一线地把解药给取了出来。
因为师父反对郭靖与黄蓉的婚事，郭靖只好离开了江南七侠并在路上巧遇“九把神丐”洪七公。在黄蓉所做的美食诱惑下，洪七公传给了郭靖武林绝学“降龙十八掌”，使郭靖武功大涨。二人在游太湖时结识了归云庄的陆庄主并在归云庄中遇到了郭靖的杀父仇人段天德。
杀死了段天德后，郭靖来到了桃花岛上，向桃花岛主黄药师领死，但又从中结识了一位前辈高人周伯通并结为兄弟。周伯通还传授了“双手互搏”、“九阴真经”等高深武功给郭靖。
九死一生，从桃花岛归来的郭靖回到了故乡，为保护《武穆遗书》被欧阳峰的“蛤蟆功”打成重伤，与黄蓉在密室疗伤之后才伤愈。后因江南七侠中的五侠被杀死在了桃花岛上，郭靖与黄药师反目成仇，最后经黄蓉明辨是非，才知是错怪了黄药师。
最后，郭靖、黄药师、洪七公、欧阳锋等人在华山论剑，争当武林第一。比试之后，为了保护南宋的百姓，郭靖与黄蓉义无反顾地走向了兵戎之路——保卫襄阳。