冬至是24节气中最早被制订的一个，然而多数人并不知道，冬至的起源居然是来自于一次国家层面的都城规划。早在3000多年前，周公始用土圭法测影，在洛邑测得天下之中的位置，定此为土中，这在当时有着政治意义的举动，却成了影响后世几千年的节日之一。
周公到洛阳，用土圭法测得洛阳所处的地方即为天下之中，然后开始占卜国家社稷的吉地。《尚书洛诰》记载：周公朝至于洛师，对洛阳周边的几个地方做了考察，最后确定涧水东、瀍水西、瀍水东皆惟洛食(都是兴建宗庙社稷的好地方) 。周公通过土圭测景选定洛邑基址的史实，被载入了古代典籍，也被后人奉为封邦建国的成法。
土圭测景的目的是找出土中(中国的中心)。这种方法的要义是树八尺之表，夏至日，景长尺有五寸;冬至日，景长一丈三尺五寸(即竖起高为8尺的标杆，在夏至日观测，中午的日影是1.河南大学附属南石医院癫痫科怎么样5尺，冬至日中午的日影是13.5尺)， 测土深，正日影，求地中，验四时。 用这种方法测到的就是土中洛阳、洛邑的理论位置。
依周公测影所定的天下之中，周人详细规划了灭商后的第一座国家都城，《逸周书作雒》载：乃作大邑成周于土中，南系于洛水，北因于邙山，以为天下之大凑。 定天保，依天室，国家社稷(都城、宗庙)完成之后，周公在成周明堂制礼作乐，详细制订了国家礼仪制度。 据记载，周代以冬十一月为正月，以冬至为岁首过新年，也就是说，周公选取的是经土圭法测得的一年中日影最长的一天，为新的一年开始的日子。
由周到秦，以冬至日当作岁首一直不变。至汉代依然如此，《汉书》有云：冬至阳气起，君道长，故贺。也就是说，人们最初过冬至节是为了庆祝新的一年的到来。
古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，是大吉烟台羊羔疯医院怎么样之日。因此，后来一般春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗，也往往出现在冬至。冬至又被称为小年，一是说明年关将近，余日不多;二是表示冬至的重要性。把冬至作为节日来过源于周代，盛于唐宋，并相沿至今。周历的正月为夏历的十一月，因此，周代的正月等于如今的十一月，所以拜岁和贺冬并没有分别。直到汉武帝采用夏历后，才把正月和冬至分开。因此，也可以说专门过冬至节是自汉代以后才有，盛于唐宋，相沿至今。