在中国西南部的山川中，绵延盘旋着一条神秘的古道——马蹄印深嵌在高山悬崖边的石板上，高悬的铁索吊桥下面流淌着湍急的河流……这是一条由驮运货物的马帮踏出的通道，这就是著名的茶马古道。
茶马因古道“因茶而盛，为马而生”，源自中国西南地区一千三百多年前的“茶马互市”，马匹至今仍是古道上主要的交通工具。茶马古道和中国古代的丝绸之路一样，不但是一条贸易的通道，也是民族文化交流的大走廊，有着深厚的文化内涵。不仅如此，茶马古道应该说是世界上地势最高，路况最险，距离最长的千年古道，充满着神秘与传奇色彩。
茶马古道起源于古代的“茶马互市”，这是历史上汉藏两族间一种传统的以茶易马或者用马易茶为内容的贸易往来。唐太宗在位期间，青藏高原上的土蕃人逐渐崛起。贞观十二年，土蕃首领率领土蕃大军进攻大唐边城苏州，唐太宗派遣大军去讨伐，可是大败一场。松赞干布首领俯首称臣，对大唐的强盛羡慕不已，他在上书谢罪的同时还特向唐朝求婚，以示血脉交融的联姻之好，唐太宗允许土蕃的请求，把16岁的文成公主嫁给松赞干布。
文成公主入藏时带来了大量的庄稼种子、生产工具、医疗器械包括茶叶在内的生活用品，还有经史、诗文、工艺、医药、历法等书籍，这促进了汉藏两族友谊，这为以后的茶马互市埋下了巨大的伏笔。
因藏区属高寒地区，藏民过着以游牧为主的生活，牛羊肉之类的就是藏民的主食。但过多的脂肪不易消化，而茶叶既能促进消化，又能防止燥热，对藏民的身体健康有益，这使藏民逐渐形成饮茶的习惯。由于藏区不产茶，藏汉边界地区的商人立展开以马换茶的易货贸易。从五代到宋代初年间，由于内地战乱频仍，需要从藏区采购很多战马，又为了以茶叶贸易来加强与藏区各部落之间的关系，朝廷正式建立起了“以茶易马”的互市制度，使茶叶输藏成为朝廷专管的一项国策。
元代时，统治中原的蒙古族人们并不缺少马匹，官府废止了宋代实行的茶马治边政策，边茶主要与银两和土货交易。明朝开国后，在“以茶驭番”的思想指导下，官营茶马贸易体制得以建立，茶马互市再度恢复。一直到清代中期，基本上沿袭了宋代的做法，后期才渐渐废止。太祖朱元璋在位的洪武年间，茶马互市中的一匹上等马最多换120斤茶叶，而到了宣德十年，西宁、河州、洮州三地的茶马司则以千余斤茶换取13000余匹马，合一斤茶可以换取12匹马。
由于明朝与北部蒙古关系紧张，无法从蒙古得到军马，只有从青藏高原获得补给。朝廷充分利用藏人嗜茶的特点，严格控制茶叶的生产、运输、销售，茶叶只允许换取藏马。由于不是等价交换，再加上走私活动泛滥以及朝贡贸易的发展、运输困难等，导致了明朝官营茶马贸易体制的衰落。
清朝初年承袭明朝旧制，于顺治二年正式恢复和延续了茶马互市这种特殊的民族贸易形式。虽然在雍正十三年，官营茶马交易制度被终止，但清末民初时茶商大增，茶马古道依然繁荣。
抗日战争时期，日本军队阻断了所有入华通道，尤其是在缅甸沦陷、滇缅公路被切断后，茶马古道就成为唯一的国际通道。许多国外援华物资以及内地运往前线的抗战物资， 都是通过茶马古道由马帮运送。茶马古道这条古老的贸易通道发挥了重要的作用，留下了它在历史上最后的光彩的一笔。
现在，茶马互市早已终止，古道丧失了昔日的作用，然而茶马古道作为中华民族形成过程中的一个历史见证，依然熠熠生辉，并随着时间流逝而日益凸显其历史意义和价值。